В течение десятилетий Казахская ССР управлялась преимущественно назначенными из Москвы руководителями,
не связанными с историей и культурой республики. Такая политика вызывала недовольство среди местного населения, особенно молодёжи, которая стремилась к справедливости, равноправию и уважению к национальным традициям
Причиной выступлений стало внезапное снятие Динмухамеда Қонаева с поста Первого секретаря ЦК Компартии Казахстана
и назначение на его место Геннадия Колбина — человека,
не имевшего никакого отношения к республике
В ответ на решение Москвы тысячи студентов и молодых людей вышли на площадь Брежнева (ныне — площад Бостандық)
Протестующие требовали:
- уважения к национальному достоинству;
- прозрачности и справедливости кадровой политики;
- права казахского народа участвовать в управлении своей республикой
Протесты распространились на другие районы Алматы. Власти применили силовые методы разгона: протестующих арестовывали, избивали, а некоторые участники впоследствии были несправедливо осуждены